乔安娜并不知道自己间接痛击了一只公豹敏感而又脆弱的自信心, 她只知道，在恢复正常后嗨到起飞的她的衬托下，泰哥看起来郁闷得快要吐血了。
不过泰哥的心情向来不在她的考虑范围内, 没了浓度过高的激素影响, 她恢复了应有的战斗力, 重新拾起以往的坚定对外方针。
泰哥是个识时务的, 明白她发情期过了, 继续坚持守在她旁边也是自讨没趣，很快就顺着她的意思离开了她的领地, 扬长而去。
看着泰哥消失在长草中的背影，乔安娜这么些天来首次大松了口气。
发情是周期性的, 她不清楚平安熬过了这次，下一次会什么时候到来, 也还没想好下次该如何应对。然而，因为不确定的未来停滞不前, 只一昧惴惴不安地担忧、设想最坏的结果，除了拉低士气外并没有什么实际意义。
船到桥头自然直, 走一步看一步, 总能解决的。
抱着这样的乐观想法，乔安娜发愁了没一会，便把发情期危机暂且抛到了脑后。
她用早晨起来抓到的半大斑马填饱肚子，带上辛巴, 启程向北返回。
自从野犬们的固定巢穴被废弃, 在草原上寻找这群四海为家的游牧民就不再是件简单的事, 所幸乔安娜熟悉它们的习惯，知道它们为了照顾小野犬和丹，一般不会为了一只猎物跑太远。
照惯例来说确实是这样，但这次，她顺着野犬们喜欢光顾的几个狩猎场一路找过去，临近傍晚时，还没有发现野犬们的踪迹。
乔安娜有些着急了。
野犬是非常有集体观念的种族，成年野犬会用尽全力保护幼崽不受伤害。可问题在于，野犬虽凶悍，但囿于体型，战斗力实际上很有限。
一般情况下，四只野犬才能成功赶走一只鬣狗，换成狮子这种重量级的敌人，野犬群将面临毁灭性的打击。
一下将最糟糕的情况考虑完后，乔安娜开始往好处想。
参照之前艾玛失踪那事，她总把事情想得太严重了，毕竟过了好几天的时间，野犬们每天走走停停，不知不觉跑出了她的领地，也不是不可能
况且，她这些天都没听见狮子跟鬣狗干架的动静，狮群应该还没从西边大河回来，只要野犬们没正好撞上被她的气味引来的雄性花豹，她的领地可以说是相对安全的。
想着想着，乔安娜无意间朝周围一看，注意到远处一个有些眼熟的身影。
半个老熟人，莱恩。
距离乔安娜第一次遇见莱恩已经过去了大半年，相比初见时那个命悬一线的小可怜，如今的流浪小雄狮有了不小的改变。
他年满两周岁，到了一般的小雄狮被赶离狮群的年纪，虽然没有兄弟帮助，抓不到足够一顿吃饱的大型猎物，但经过这么长时间的摸爬滚打，他的狩猎技巧也差不到哪去。他每天抓些食草动物幼崽一类的小猎物，偶尔再在别的掠食者后面捡些剩饭，在猎物充足的雨季能勉勉强强能维持温饱。
生活质量的改善对他外貌的影响非常直观，他体格强壮了许多，不再是一副饿得只剩半条命的骨架子，皮毛丰满起来，脖子周围也完全长出了一圈围脖般的短鬃毛。
乔安娜思索了一会，径直朝莱恩走过去。
莱恩原本趴在一个野兔窝边专心守株待兔，听到身后传来的动静，吓了一跳，一个箭步向前窜出十几米，才回过身警戒。
辛巴一如既往看不惯他，即使个头比他矮了一些，也还是敌意满满地盯着他，压平耳朵，皱起了鼻子。
莱恩本能地想退开避战，看看乔安娜，又犹豫着停下了脚步。
怎么说也当了这么久的邻居，他对这只母花豹的性格还是有几分了解的，他会刻意绕着她们一家走，花豹也会尽量制止自己养着的狮子儿子找他麻烦。这是除了早先的那次救济之外，花豹第一次打破互不干扰公约，主动靠近他。
他的视线在花豹母子之间来回往复两趟，最终落回乔安娜身上，以眼神表示疑惑。
“你这几天见过一群野犬吗”乔安娜问。
莱恩动了动耳朵，仍迷惑地望着她。
乔安娜往身边炸着毛蠢蠢欲动的儿子脑袋上扇了一巴掌，警示性地唤“辛巴。”
辛巴顶着警告犟了一会，想起母亲还掌握着全家的伙食，最终还是屈服了，收起随时要冲上去打架的架势，不情不愿地接下翻译的职责。
“野犬是最近在附近游荡的那群野犬吗”莱恩说，“三天前的傍晚见过，好像往北边去了。”
打听到了需要的消息，乔安娜向莱恩道谢，朝莱恩指示的方向继续寻找。
离开领地边界没多远，她在一片草丛里嗅到了野犬们留下的气味。
照新旧程度推断，差不多是一天多两天前留下的，证明莱恩给出的消息比较可靠。
乔安娜心里有了些底，用时间和野犬们的移动速度大致估算距离，如果方向准确，她最多再走半天，就能赶上野犬们。
入夜时下起了雨，雨点很快打湿了乔安娜和辛巴的皮毛，将母子两个淋成了落汤鸡。
辛巴不再是淋雨受凉都可能生病的脆弱幼崽，反倒是跟着野犬们的丹更有感冒的风险，乔安娜果断放弃找地方避雨，催促着辛巴，冒雨继续行进。
其他动物不知道都藏到哪去躲雨了，夜色下的草原有些罕见的空旷。走着走着，一片巨大的阴影突兀地出现在前方的雨幕中，随着距离拉近，一点点显露出真容。
是一头大象。
乔安娜对这群横行霸道的大块头记忆犹新，不过，来者不是曾大肆祸害过她领地的象群，而是一头落单的公象。
象群只由母象和小象组成，成年的公象会离开族群，到了交配期间再归群。单独或三两结伴生活的公象，拆家能力不如象群强，但这并不意味着乔安娜就能高枕无忧了。
公象比母象体型更大，象牙更长，因为长时间离群索居，缺乏正常社交，所以还可能有着乖戾的坏脾气。
乔安娜之前遇到过两次从领地里经过的公象，见识过暴躁老哥把无意路过的狮群怼得抱头鼠窜的场面。这回正面撞上，她当然不敢轻易招惹，匆匆转向，小跑着绕开。
大佬没有如她所料般暴跳如雷，甚至看都没朝她看上一眼，仅是慢吞吞走着自己的路。
乔安娜有些奇怪，溜到一半，忍不住扭头，好奇地打量这只与众不同的大象。
公象顶着雨势默默行走，鼻子和耳朵有气无力地向下耷拉着，脚步迟缓，四条粗腿交替间依稀能听见艰难而沉重的喘息。
似乎走得太累，它停了下来，僵硬地伫立在原地。
然后，那小山般庞大的身躯，就这么在乔安娜的注视下轰然倒下。
乔安娜被这就地暴毙的场面惊得目瞪口呆，隔着一段距离观察了一阵，小心翼翼接近事发现场。
她先是伸出一只前爪，在大象的脊背上推了一把，迅速跳开，再三确认没有诈尸，才又折回去。
她碰碰大象的额头，再碰碰那粗糙的象鼻，终于确定，这位所向披靡无人可挡的草原霸主，彻底败在了死亡的手上。
乔安娜原以为它是命数到了，自然而然寿终正寝，但她绕了半圈，在大象前腿的腿根处看见了一个伤口。
不是掠食者造成的撕咬伤，也不是其他大象的獠牙的刺伤，而是一个可怖的、化着脓的深坑。
枪伤。
一股寒意从乔安娜的尾椎骨爬了上来，她猛地抬起头向四周张望，几乎能看见暗处正偷偷瞄准她的枪口。
雨还在下，豆大的雨点密密匝匝，能见度极低。没有谁会选择在这样的天气外出狩猎，不论是动物还是人。
象尸上的伤口也说明了这点创口发炎溃烂到这种程度，至少经历了两三天的发展。这头大象应该是被枪打伤后侥幸逃跑了，强撑着走到这里，最终死于内伤或感染。
乔安娜的脑子转了两转，想明白了这点，稍放松了草木皆兵的警惕。
一些包袱放下，另一些情绪又浮了起来。
人类射杀大象，原因无非两种，一来防止大象破坏农田，二来为了可能的经济效益。看看这只公象嘴边完整的一对长牙，情况应该属于后者。
象牙可以刮下树皮、威慑外敌、辅助战斗，拥有健康獠牙的雄性大象，在求偶中占据着绝对的优势。这只大象因漂亮的象牙成为象生赢家时，大概想不到，它引以为豪的存在，最后居然会变成引它走向死亡的丧钟。
经过之前见过的水坝和围栏的铺垫，亲眼目睹人类给动物带来的又一重伤害时，乔安娜并没感受到三观的崩塌，有的更多是对一条逝去的生命的惋惜和同情。
她为这位素不相识的无辜死者默哀了几分钟，收拾好感伤的心情，再度迈上旅途。
第二天上午，雨停的时候，她终于隐约听见了风里传来的野犬们的吠叫。飘天文学小说阅读_www.piaotianx.com