一九九九年秋天，任向东和欧阳慧晶在呼伦贝尔一见钟情。可是，他们从相遇、相爱到结婚都几经波折。原因之一：欧阳慧晶的父亲是一个正厅级的市长，要求仅有副科级的任向东提到副处以后才可以结婚；原因之二：任向东在恋爱期间，与默默为自己付出的女同事俞慧敏纠缠不清；原因之三：每次两人计划结婚之时，又遇到历史事件的发生（如2003年非典）或者家人病重住院。为达到欧阳慧晶父亲的要求，任向东拼命工作，争取立功；委曲求全，以求处好与同事间的关系；绞尽脑汁，以博取单位主要领导的赏识，甚至违背自己做人准则，冒着违法犯罪可能随时被抓的风险，利用职务便利谋取不正当利益，用以拉关系。四年后，任向东提到副处级，不久也结了婚，本可以和欧阳慧晶过上幸福美满的生活。可是，这些年，因种种原因，任向东的人生观已严重扭曲，权力欲和金钱欲令他陷进泥沼不能自拔，导致被送进监狱。出狱后，任向东一度萎靡不振。亲人和朋友的爱让他有了直面人生、直面社会的勇气，他重新站了起来。依靠勤奋，不怕吃苦，任向东在工程建设和中草药种植行业中取得了骄人的成绩。从此，他和欧阳慧晶过上了幸福的生活。小说从侧面反映了一个相对落后的中等城市的变化。